展云风语重心长道，“人不能选择自己的出身。你和小叶的关系维持下去只会对你不公平，你愿意付出的事，他未必可以。如果这样，还要继续吗？”
展桀一知半解地点了点头，似乎只在意话里“维持、继续”这两个词。
展云风叹了口气，对少源说，“支个招吧，裴师爷。”
“收了定情物，推辞不婚是得罪人的事，况且对方又是侯爵府，只有卢小姐自己反悔方才合适。七少爷既然下定决心，那就自毁人品吧。”
“自毁人品？”展家两兄弟异口同声道。
少源解释道，“赌场挥金，风月流连，闲话一旦传开，败家子的名头就有了。”说着便给展桀规划起了明后几天的行程……
这天晚上，展桀在房门外苦坐一夜，清晨等来了一套官服和一封书信，信上只有寥寥几笔——已返，勿念。
居然绝情到连个落款都懒得写，七少爷将信纸揉成一团，懊恼地随手一扔，出门的时候却趴在地上找了很久，最后捡起来当宝似的揣进了怀里——跑得了王爷，跑不了王府。
尔后几天的经历让七少爷深知，要当好一个合格的败家子是很有难度的。头几天展桀怀揣大哥给的大把银票，本打算到赌场里挥霍一番，哪知因为善于听风辨位，身不由己地只赚不赔、日进斗金，以致各家赌档看到七少爷大驾光临，纷纷跟送瘟神似的给钱请他到别处玩耍。赌不成，展云风和裴少源只好逼着他徘徊烟花柳巷。
“醉红坊还是暮暮馆？”展云风坐在绸缎庄里拨算盘核帐，头也不抬地问。
“哥，让我回家睡吧，我已经打三天地铺了。”展桀垂头丧气地哀求。
“……”一旁的李帐房抹冷汗，有此等哥哥花钱劝弟弟夜宿娼馆的好事，七少爷居然这副水深火热的德性。
展云风挑眉道，“没出息，你就不能让别人打地铺啊。”
展桀想了想，“醉红坊的小翠姑娘有心痛病，小铭姑娘有哮症，暮暮馆的卿玉相公有关节炎，瑟琪相公……”
“行了行了。”展云风失态地翻了个白眼，有那么多病还能出来接客么，真够好骗的！
展桀接着有气无力道，“……我都逛三天了，有没有花名远播？”
展云风道，“有——传你外强中干，年纪轻轻就不举了。”
展桀身子一耸，片刻又耷拉回去，“没所谓了，就拿这个理由说事儿也可以。”
展云风举起帐本敲他后脑勺，“逗你玩儿你还当真了。才逛三天播什么花名！”
展桀走出绸缎庄，望着落日摇头叹息——好想去京城。
“熙明哥哥……熙明哥哥……我好喜欢你呀……”耳根凉飕飕的，少了撩人的暖意，睁开眼，月亮高挂当空，脑袋下垫着书册衣物堆积而成的包袱，身边刚熄灭的火堆悠悠冒着青烟，不远处天赐和天宝睡得正香，另一边的大槐树下拴着三匹枣红骏马。叶熙明想起来自己已经离开淮安了，可恨几乎每晚都因为这样的原因难以入眠，明明只相处了三天，之前也没那么……可恶——又睡不着了……
天赐揉揉眼，见怪不怪地拍醒天宝，“哎——王爷又跳湖了。”
天宝寻着水声望去，困乏道，“王爷爱干净，没事儿。”脑袋一沉又睡了过去。
三个人打马扬鞭行了几日，这一天在官道上与正往淮安找他的叶熙凌狭路相逢，叶熙凌生怕别人不知道他有多富似的，弄了一副套有八匹马的巨型车架，车架上一顶十六名轿夫方能抬起的奢华方顶大轿，最前头马队开路，一行人占了整条官道，想不引人注目也难。
叶熙明坐于马背上，郡王堂弟从骄子里探出脑袋仰望，“哥哥去哪儿啊？”
“回京。”叶熙明从他微掀的帘子里看见了角落里堆至轿顶的两摞书册，宽敞的轿内有一方矮几，上面摆满了酒壶食盒，里面似乎还有别人，依叶熙凌的品性，八成带了美貌宫女随行。
叶熙凌心想，这次出来的名义是为了找他，现在找着人不就得回去了？淮安城都不曾看上一眼，这也太扫兴了。看了看轿内半躺着的人，回头腆着脸笑道，“哥哥不如先别回去了，陪弟弟到淮安走走看看吧。”
叶熙明不为所动地冷冷道，“叫你的人让路。”
叶熙凌脸上堆笑，心中咒骂，僵尸！死人脸！等我父登基之后把你弄到鸡不生蛋鸟不拉屎的封地去！
“熙凌，怂恿你哥哥出游呢？”正在轿内和衣午睡的老皇帝醒了过来。
“爷爷……”叶熙凌被识破地笑了笑。
“爷爷……”叶熙明翻身下马，一阵惊喜，难怪轿子里会有那么多书。
“爷爷恕罪。”
两鬓斑白的老皇帝掀起轿帘，神清气爽地步出轿外，笑容可掬地扶起跪拜的信王爷，“你平安无事爷爷就放心了，怎会怪罪你。”
偏心哪——叶熙凌一旁看着很不是滋味。
“熙凌，是不是怪爷爷偏心了？”精明的老人慈祥一笑。
叶熙凌讪讪笑道，“爷爷英明睿智，孙儿失态了。”
“这样吧，爷爷随你的心愿，车驾无需改道。”叶熙凌正欢心雀跃，老皇帝转而嘱咐信王爷，“等到了淮安，熙明你陪着他，别让他由着性子胡来。”
“嗯。”叶熙明点了点头，对叶熙凌的存在视若无睹。
叶熙凌无奈心叹，跟这个死人脸一起出去，什么兴致都被他败光了。
第十四章
车马一刻不停地向前行进，叶熙明坐在老皇帝身边，任凭车驾带着自己一路颠簸，感觉冥冥中像是□控着，注定要陷进这段没有未来的缘分里，说不清烦躁更多，还是割舍不了的期许更多，摩挲着腕上断过一次的红线，眼前是七少爷甜甜的笑脸，可另一边，父亲英武的身影伟岸地伫立在心头，仿佛上天有意想考验自己，会否为了一己私情将信王一脉断送……
老皇帝不经意地扫了一眼，便看出他心事重重，合上正在阅读的公文，雍容地拍了拍皇孙的肩膀，微微的笑意里既有帝王的气度又有长辈的关怀—— “这些日子走了不少地方吧，有何见闻，说出来让爷爷长长见识。”
叶熙明将思绪扭转过来，笑道，“这万里江山，有哪一处爷爷您不晓得的。”
老皇帝笑叹一声，“你纵马离京，甚是逍遥，可怜爷爷被那丹国使臣搅得头疼不已。”
叶熙明淡淡嘲讽道，“看来葵棘大汗也学会咱们中原论资排辈这一套了。”草原上弱肉强食，婚配十分随意，若不是立了国，收了些中原俘虏当臣子，蛮民怎么可能想起论长幼尊卑这回事。
老皇帝微一颌首，同样不屑，“繁文缛节那套，他们想融会贯通还早得很。”言罢笑道，“除非葵棘不愿意和这门亲，不然朕有的是办法让他在辈分上吃哑巴亏。”
叶熙明犹豫了片刻，“皇爷爷，孙儿对和亲这件事一直心存疑虑……”稍一停顿，得了老皇帝的默许接着说，“殇云之盟距今九年，而在这几年里，葵棘送来的公文，字里行间毫不服软，现在忽然大献殷勤，是否有些蹊跷？”
老皇帝了然地点了下头，很满意孙儿对国事的思考，悠悠解释道，“无论漠西、漠南、漠北，蛮民立汗王，向来三年一度举族大选。葵棘再有能耐也已经连任了两次，眼下逼近第十个年头，大选在即，况且这些年他数度征伐漠南无功而返，丹国不乏名门望族嗤之以鼻，呼吁另立，他这是为了保住汗王的宝座在向朕求援哪。”
葵棘立国之后皆效仿中原帝制，推行中土文化，没想到蛮族的汗王选举习俗仍旧根深蒂固。细想的确有一番道理，古往今来，草原上的部落和子民，习惯了大鱼吃小鱼，物竞天择的生存之道，胜者为王，败者为寇，不像中原讲究天命所归。两种帝制相较其实各有短长，前者令时局稳固，后者令能人辈出，叶熙明问道，“那倘若真和了亲，皇爷爷帮不帮他？”
皇帝老谋深算道，“这要看丹国打算让谁取而代之，其次要看漠南采取什么态度……”马车猛然一顿，对国事索然无趣的叶熙凌未卜先知似的窜了窜上身，满怀期待地向外张望。
“老爷，眼前就是淮安了。”一人下马回禀道。
老皇帝掀帘道，“车马另行安顿，一切从简入城。”
众人将来时的车马全部滞留在了城外的一处驿站，一行人乔装成跑货的商人模样浩浩荡荡进了城，探路的侍卫寻了间客流较稀少的客栈，老皇帝颇为满意地令众人在此安顿行装，预付了三天的房钱，当夜便住了下来。
这晚，叶熙明惴惴不安地与老皇帝下了一盘象棋——
“爷爷莫非打算私访查政？”
“李大人致仕还乡多时，大理寺少卿这个出缺一直让孙首辅代理，朕觉得他太过操劳，还是得及早选贤任能。”
“皇爷爷的意思是……属意提携蒋大人？”
老皇帝不着痕迹地将了他的军，赞赏地微笑，“你都快成皇爷爷肚子里的虫儿了。”
与此同时，叶熙凌以舟车劳顿为由，说是早早安歇，实则耐不住猎奇心作祟，偷偷带着贴身侍卫趁夜溜出了客栈……
灯红酒绿，舞榭歌台，醉红坊里琴瑟和弦，众美翩翩无不是华衣鲜服，手摇纨扇?