薛支道，“小僧不过是行游散僧，近来有言江东允许寻常百姓前往观光游玩，特想一睹异境风光。”
那护卫把肚子一挺，仰头道，“那也得有通行令，你当是走亲戚串门子，想去就去不成？”
薛支横过龙头杖，将通关文牒双手呈上前，不愠不火道，“小僧自是知道规矩，这是华法寺宣教堂的印刻，请官大人过目。”
那护卫拿在手上细细察看，见关文下的确盖有宣教堂的印章，愣了半晌方摇头道，“唉……那你今儿可赶的不巧，六所寺庙出了岔子，八十名僧兵被杀，这接连的祸事，上头查的正紧，近三日都出不得境去，除非有牢靠人为你作保。”
薛支听到“六所寺庙”之时，便知道其他人也结了绞寺的任务，想来只有他一人失手，心中不快，却也不把心思往脸上放，对那护卫作了个揖，陪笑道，“敢问官大人，不知这牢靠人有何讲究？”
那护卫见他恭恭敬敬，自己虽是一介兵伢子，被人这么捧着，倒真似有权势的“官大人”，只挺直了腰板，高声道，“那倒是真有讲究，和尚，我看你身体健硕，人也晓事，不妨给你指条明路。”把手往渡口外的监察司府衙一指，“瞧那儿，不是排了一长条队？那是江东大户何大人做的排场，他正在召集三境能人往江东办事，免船费包食宿，这不，长队排了数日，被选上的就几十号人，你不如去撞撞运气，据说那几十号人里头有七成都是和尚，毕竟挑在这节骨眼上去江东，旁的什么人还有机会，和尚那是绝无半点通关的可能。”
薛支随口问道，“江东能人辈出，不知是什么大事，还需来这里揽人？”
那护卫道，“那里贴了榜文，说是西境驻江东的一所寺院被灭了户，在山南一带被传的是沸沸扬扬，都说被甚么鬼怪相中了当巢穴，夜里出寺到处害人，白日便窝在寺中，多少道家子弟想铲除妖孽，却都无端端陪了性命，有几具尸身在寺外被发现，据说都是浑身干瘪，像被吸食了精气，这才有鬼怪一说。”
薛支心下了然，只想借机探探口风，“不知是哪所寺庙被灭了户？”
那护卫答道，“江东北面疆界的浮屠众生，听说宗院也调派了人手，但那位何大人的居所临近寺庙，大概是想多招些食客当贴身护卫。”
薛支听他也是一知半解，便道了谢，往府衙门前走去，吊在那一条长队龙尾上，侯了约半个时辰，被带到堂前问话，一一作答，又耍了一套棒术，便被引至东院等候。
薛支到时，已有二三十号人聚集在馆内，大部分都作僧家装扮，也有武夫与公子扮相的人混杂其中，在他进门后均把视线移过来。
薛支与那窗前一胖大和尚以及立在侧壁一瘦长和尚对了眼，默默走到屋内一角站定。一公子扮相的人上来搭话，“新来的，不先打个招呼么？好大架子。”
薛支礼道，“小僧身份低微，只怕扰了人。”
那公子哈哈一笑，抬臂勾着薛支的脖子，“你这和尚不错，能被挑来的人多少有点儿真本事，有本事的人不都有那么点儿……自恃甚高。”这最后四字是凑在薛支耳边低吟出声，却也有几人像听到一般瞪上来，那公子耸了耸肩，接着道，“我与他们打招呼可没人理，这多无趣，和尚，在下诨号愁万里，你怎么称呼？”
薛支想了想，据实回道，“小僧法号薛支。”
那胖大和尚和瘦长和尚在这时均看了他一眼。
愁万里“哦”了一声，抽出腰带里的折扇朝手心一打，笑道，“才想你这和尚规矩，原来也是个狂人，取了这么张狂的法号，这一报名儿就相当于挑衅么，薛支薛支，意思就是佛心入魔成鬼血洗人间，真是……哈、哈，畅快！”
薛支连忙低下头，“施主说笑了，师辈赐下的法号，小僧只是领受罢了。”
愁万里笑道，“那你师傅定是个狂人。”
薛支不应承，倒是那胖瘦两和尚皱着眉头看了会儿，别开脸去。
傍晚时分，进来个面色苍白的干瘦儒士，头戴翠纱帽，穿着鹅黄浅花褙子，内罩大圆领湖蓝印花绸中衣，袍底露出一对云头履，扮相甚是富贵。
只见那儒士干咳两声，拱手道，“鄙人何士元，在此给英雄好汉拜候。”
愁万里小声对薛支窃语，“原来请咱们的就是这人，服饰好生尊贵，这相貌却似个痨病鬼。”
薛支轻道，“公子不可妄言，且听他说话。”
何士元又道，“想必大家都看过榜文，我们要对付的可是令数多江东好汉束手无策的鬼怪，这一去，谁也没得保障，在座的要是怕坏了性命，此时便可退出，何某绝不强留。”
众人你看我，我看你，谁都没挪动脚步，那武夫装扮的人拍了拍胸口，高喝道，“甭小瞧咱西境，敢来应你这榜，退出的是龟孙！”
何士元道，“好，英雄快人快语！”双掌相击，从他身后走出个托盘的花衣小童，盘里盛着一卷竹简和一小盘红泥，他拿过竹简展开道，“若各位下了决心，便签这生死状，按下手印，到我何某庄内，必以上等宾客款待，除却衣食酒水，每月更贴补各位每人五百大钱，只是若有妖魔鬼怪扰庄内清静，还需各位出力。”
愁万里轻笑道，“果然是招贴身护卫呢，江东难道没能人了？”
那武夫叫了声“好”，大步迈过去，看也不看那竹简，直接伸出拇指蘸了红泥往落款处一印。其他人便跟着那人陆续按了手印。
何士元叫小童收了竹简，带一众人去斋房里吃了晚饭，一齐出得衙府，在漕官的引领下，上了一艘雕栏坠彩的大花舫，趁着月色，缓缓向江东荡去。
第21章 江东渡口
薛支随船横渡乌江，舱内二三十人只默然相对，互不搭理，只那闲痨子似的公子爷愁万里念叨个没完，旁人不睬他，他便找薛支说话，尽讲些民间故事，各地风俗，吃喝嫖赌是一应俱全。
薛支跋山涉水走过不少地方，见闻也颇广，只是不常出入声色场所，听他说的口沫横飞，也稍稍提起些兴致，遇到不懂的便开口问两句，惹的公子爷嘴巴更欢。
到天明，船抵达江东南郊的“乌东港”，何士元对码头监司亮了通行令，又把两锭银元宝塞过去，那监司忙不迭揣进怀里，也不多问，堆着笑迎这一行人过栈桥。
走没多久就看见一大群人聚集在出口处唧唧呱呱不知道在说些什么。
只见青石板大道上分三列排着七八十个服饰统一的和尚，都穿着绛红提花交领中衣，外罩无袖敞襟黑长裳，脚穿罗汉鞋，肩背僧袋，头戴一圈佛珠串成的彩箍，手提一对扁铁包端的戒棍，那戒棍上刻有“尚武堂”三字。
薛支看了，想道：在尚武堂里使棍的都是行部僧员，修为等次都在那八十陀子之上，看来浮屠众生被灭，宗院也是极为重视。
再看堵在港口外的是二三十个道士装扮的人，都身穿青布直裰头扎逍遥巾，为首的一人年纪稍长，在直裰外又披了一袭白底黑纹的大氅，腰侧挂着一把长剑，后领处插了根银丝红柄的拂尘，正在与行部为首的和尚争执着什么。
那些陀子倒规矩，队列整整齐齐，让出了半边的道路，而那些道士却簇拥成一团，将出口堵了个严严实实。
何士元走上前作了一个揖，陪笑道，“这不是王道长吗？这大清早的就出来办事可真辛苦您了。”
那王道长全名叫做王道乾，是道清观云影派分支的七大传人之一。道清观被称为江东道首，又是当朝皇帝养生之所，自然权势滔天，但凡在江东，各派大小观院庙堂都被收入名下，受其管辖。
王道乾听到招呼声偏头看来，颔首回道，“原来是何大庄主，失敬。”又朝他身后一撮人望去，笑道，“据闻何大庄主四处招兵买马，都招到外境去了，敢情是要聚他百八十人一闯虎穴吗？浮屠众生那桩麻烦案子，可叫我等焦头烂额，这倒好了，有何庄主大力相助，凶手落网指日可待。”
何士元咳了两声，叹?