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“裕王很看重你，”老者续道，“你要尽心去辅佐。”
“老师，”张居正毕恭毕敬的行礼道，“恭喜您重回内阁，望您能重振朝纲，为国除祸。”
那老者正是曾经出任内阁大臣的徐阶，此时他刚刚再次接受了皇帝的任命，第二次出任内阁次辅。他本来满脸笑意，听到“除祸”二字，忍不住神色一黯，道，“奸党之祸，非老夫一人之力可抗。如今国家积弊已深，内有严氏父子把持朝政，结党祸国，外有倭患不息，更加年年天灾，百姓困苦至极。叔大，你可否愿意回朝庭中来，老夫很是需要你相助一臂之力。”
张居正垂首沉默，并不接话。
“我上次离朝时，本已立下誓愿，此生只处江湖之远，不再回朝廷之上。若不是裕王数次来京西回龙寺中陪老夫对弈，局间几番苦劝，老夫断不会再有致仕的念头。”徐阶叹道，“裕王果敢英明，知贤爱士，是国家希望之所在。你在裕王府中侍读也好，赋闲也好，勿忘尽力报效。”
张居正目送老师的身影远去，仿佛一夜之间，曾经意气风发的老师变得苍老了，竟连脚步亦有些蹒跚。
回头时，张居正只见不远处的柳树下，盛装的嫣儿正含泪痴痴看着自己。他不便过去说话，远远的略一欠身行礼，便向宫门外行去。
16。别殿遥闻箫鼓奏（3）
自那日从太妃宫中回来之后，嫣儿再也不出殿门一步，一切饮食用物都吩咐凤花端进房中。只是每天日落，天色还未晚，殿内就会早早的燃好红烛，铺好寝卧，嫣儿便会坐在床边静静等待。一连数月过去了，转眼盛夏过去，便是立秋了，皇帝还是一次都没有来过青云宫。
湖对岸的宫室内，歌舞声依旧夜夜不休，嫣儿却日渐憔悴，原本如花似玉的脸颊消瘦的只有巴掌大小，显得眼睛愈发大了。曾经善睐生辉的明眸，不知何时渐渐蒙上了一层阴郁之尘，脸色也变得蜡黄，明明是正荣华茂丽的二八年华，却竟有些枯槁之意。
这日临近黄昏，嫣儿在镜前细细看着自己的容貌，用手慢慢抚着日渐消瘦的脸颊。凤花轻声道，“娘娘用些胭脂吧，脸色会好些。”嫣儿不置可否。凤花从箱中翻检出半日，发现从裕王府带来的两盒胭脂都用完了，正欲告诉嫣儿。忽听外殿管事的太监孟冲传话道，“婕妤娘娘的膳食送到。”凤花不及说话，赶紧出门去拿。到了殿外，却见那孟冲白了她一眼道，“怎么这么磨磨蹭蹭，还不快拿进去。”
凤花心中有气，知这些人最是势力，见嫣儿不受宠，近来宫女太监们的脸色越发难看了，送来的膳食也不如往日可口，甚至有时送来的都是冷菜冷饭。凤花强忍着心中的厌恶，接过食盒，和颜悦色的说道，“婕妤娘娘的胭脂水粉用完了，可否劳请孟公公再领两盒来。”
孟冲也不接话，玩弄着留的细长的指甲，仿佛没听到一般。凤花见他神情难看，不愿多说，转身将食盒拿回嫣儿妆台边。只听外面孟冲的小声嘀咕音量大小正好的传到她们耳中，“又没人会看，还抹什么胭脂水粉。难不成还指望飞上枝头变凤凰，真是痴心妄想。跟着这样的主子算是倒了八辈子霉。”嫣儿瞬时变了脸色，紧紧抿住双唇，双手垂在膝间，凤仙花染的指甲深深掐入肉中。凤花替她打开食盒，只见饭菜早已冰凉，青瓷盘上稀疏的堆着几根青菜，一些烧糊的看不出本来面目的剩菜，小半碗米饭，还有点馊味。
嫣儿坦然的举起竹筷，便往口中拨着饭菜。“这怎么能吃，”凤花气的一把夺过筷子，端起食盒冲出殿外，将食盒重重掷在地上，骂道，“真是一群势力的小人。”饭菜碗筷散落一地，站在殿门口看热闹的孟冲也被吓了一跳，跳起身来拍拍自己的袍子，对凤花“哼”了一声，扬长而去。
“把殿门锁上吧，”嫣儿忽然发话道，“这些人真是太吵了。”凤花依言将殿门锁好，眼眶不知不觉有些红了，“这一闹，就连晚饭也没了。”
“今日没了，明天还会送饭来的。”嫣儿却又换回了那副全然不在意的样子，继续对着镜子挑剔的审视着自己的容貌。她如今早已把入宫那套衣裙收在箱中，只穿着寻常的濡裙，未施粉黛，身上仍是什么首饰也没带，斜斜的梳着一个坠马髻，看上去愈发清冷消瘦。
凤花不忍看她这样，从箱中翻出嫣儿入宫那日所带的那串珠子，轻轻替嫣儿挂在脖中，“这是娘娘入宫那日，王妃替你戴上的珠子。”凤花平静道，“如果王妃今日在此，定不愿意看到娘娘如今的样子。”
嫣儿闻言一震，伸手轻轻抚摸着珠子。这串珠子在箱中放了许久，有些雾蒙蒙的，不如那日鲜亮。只是光晕依旧氤氲，遮住了脸，也看不清她脸上神色。凤花望着她神色仍旧沉默低落，终于忍不住一针见血道，“你还要骗自己多久呢。”嫣儿缄口不语。
“娘娘不出门一步，每天的希望都只是等着皇上来，可皇上永远都不来怎么办。”这些话在凤花心中早已憋了许久，此时一股脑都倒了出来，“更也许，娘娘早已明白皇上是不会来的，根本就是在消极的自暴自弃，糟践自己？”
刹那间嫣儿脸上没了血色，双唇微微哆嗦，良久，她方才说道，“皇上不肯来，我又有什么办法。”
“淑妃她们日夜羁绊着皇上，时间久了皇上怎么会记得还有娘娘这人。不说皇上，这宫里还有多少人记得有娘娘这人。”凤花一针见血道，“我不知道娘娘心中有什么结可令你意志消沉至此，但再伤痛的心事，也不要放任自己去作践自己。淑妃她们费了多少心机，日夜留住皇上，就是怕有一日皇上遇见了娘娘，分去了她们的宠爱。娘娘可好，干脆遂了她们的心愿。后宫之中，人可吃人，这样下去无异与坐以待毙。”凤花顿了一顿，续道，“须知宫中最希望娘娘足不出户的，便是淑妃吧。”
“坐以待毙……”嫣儿喃喃道，“现在是人为刀俎，我为鱼肉，连一个小小的内监都能作践我。”
“孟冲背后若没有人撑腰，焉敢如此放肆？”凤花冷笑道，“娘娘你要振作起来，她们正因为害怕你，才会这样如临大敌。娘娘切不要被眼前局势的不利消磨尽了信心。”
嫣儿沉默的听着，黯淡的眼中渐渐有了些光亮。
“这后宫之中，娘娘可愿意相信我么？”凤花认真道，“娘娘的处境已到了最坏的境地，与其坐以待毙下去，不若破釜沉舟的放手一搏。”
……
“你为何要这般帮我？”嫣儿忽而看着凤花，“我带你入宫来，你没有怨过我么。”
“我怨，”凤花利落的说。想起春兰的遭遇，想起自己受过的苦刑，她怎能不怨段氏姐妹，“但怨了就过了，这便是命。我不要一辈子带着怨恨生活。不想去自己折磨自己。”
“我只求有一天，娘娘有了一切富贵尊荣时，可以放我出宫去，还给我自由。”
“好，我答应你。”
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青云宫外殿，凤花见四下无人，叫住了孟冲道，“孟公公，烦请将这封信交给秦总管。”
孟冲本来早就看到凤花，心中很是不快，想绕路走开。如今见她叫破，只得讪讪的走了过来，十分不耐烦道，“又是什么事，没见我忙着么。”