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被雨水洗了一夜，溪边的垂柳突然精神了许多，尖锐的叶梢逼出来的是水灵灵的翠绿。这绿色是那么生动，把水榭都染得活泼了起来。然而倚着栏的卖酒女郎却是一副懒洋洋的模样，眉梢眼角都是困倦。她把下巴搁在栏杆上，盯着浑浊的流水发呆。好一阵子，才抬起手来遮住嘴打了一个哈欠，嘴里轻轻嘀咕：“这么闲，真是无聊死了。”
听见这一句，满头大汗的两个店伙几乎一跤跌倒：昨夜风雨交加，空敞的水榭厅堂满是落叶飞花，地面上也湿漉漉的到处积水，一副狼藉的模样。可是一清早贝勒爷承翔就奔了健锐营而去。这位大小姐也就是承翔的姐姐鄂尔瑾也只是坐在栏边发呆，酒馆里就只有两个店伙和厨子打理，眼看正厅里已经坐下了两位客人，可这地面桌椅都还没有清理干净。可怎么待客？
胆子大点的刘伯头也不抬，大声抱怨道：“哪里清闲了，做都做不完的活儿，连个帮忙的人也没有。”
那女郎“嗤”的一声轻笑，扭过头来说：“刘叔。我这当家的都不着急，你可急得什么？”
这对渤人兄妹虽说是酒馆的老板，可从来没有把伙计当作下人，说话做事都是一起的，刘伯可不怕她。他把手里的抹布往桌上重重一摔，黑着脸道：“开门就得见客，小姐您要说今天不开张就算了。现在客人进了门，就算不多那也是客人，怎么可以怠慢。”
刘伯这话说得重，鄂尔瑾一听就皱起了眉头。嘟着嘴说：“那我说今天不开张行了吧？本来嘛！下雨天还有什么人来？！”
刘伯被她气乐了：“小姐您什么心思我还不知道？不就是看那两位客人是给钱的吗？不劳烦您成了吧？”他摇了摇头，低声嘟囔，“这叫什么事儿，开店的倒看不上给钱的客人。”
一个店伙那五子过来给他一胳膊肘：“瞎说什么哪！大少爷大小姐开店几时图钱了呢！”
他们说话声音不大，可是酒馆里空荡荡的就那么几个人。坐在正厅的客人听的可不高兴了，拉长了声音说：“原来这地方喝酒不用给钱啊！”
鄂尔瑾本来气鼓鼓的，听见他们这么说，登时恶狠狠地抛一道目光过去。盯了两人一会儿，她忽然笑得如同一头小狐狸，“砰”地一声跳了下来。冲着那两位客人走了过去。
刘伯狠狠一瞪那五子：“就你这张臭嘴多事，大少爷可是不在店里，你说怎么办？”
那五子摊摊手：“我能怎么办？大小姐赶走的客人也不是一个两个了。”
这间酒馆没有名字。登步桥南边是芙蓉镇，往北去九里就是京城了。说起来，在这前不着村后不接店的地方，开间酒馆多少有些尴尬。可是常年走这官道的商旅都知道芙蓉溪畔的这间酒馆。
酒馆里的“芙蓉春”入口绵软温和，后劲却是悠长沉净，算得上一等一的京师名酒。最难得的是这是酒店自产的佳酿，和这芙蓉溪新鲜出水的水煮鱼一样。每天只卖一轮，在别处是万万吃不到的。不过酒馆出名可不是因为这鱼这酒，而是因为这里的规矩：若是能讲好听的故事，就不用付酒菜钱。当然了，什么是好听的故事，那就得由开店的这对渤人兄妹说了算。就算是北京城中说书的，在这里未必省得下一个铜钱，可是经历古怪的贩夫走卒，有时候就能免去整间酒馆主顾的开销。这规矩来说起来奇怪，其实有趣。每天都能有那么两位吃到白食，就算吃不到的也能在这里听见种种稀奇古怪的故事。一来二去，口耳相传，往来的行商们往往要在这里停留。一个多月前，秋雨连绵不断，往来的客商少了许多，生意这才冷清下来。
连着三天，午时的酒馆都没有坐满正厅的一半，多半都是芙蓉镇里来的付钱客人，只带了一副耳朵。就算有几个嚼嚼以前的口水，也嚼不出一丝新意来。昨夜大雨，官道泥泞一片，眼看来人更少，难怪大小姐觉得无趣了。
说起来，这对兄妹的家里本是皇族，因为他们兄妹和当今圣上是一个姓的，都叫穆麟德。
这家的祖上穆麟德？佳辉本是圣祖皇帝时候的功臣。当时北方征伐噶尔丹，战后初定，饿殍遍野，民不聊生，佳辉以倾家财富购置田产安置流民，不租不赋，惠及无数，算得上恢复京城周围地区元气的大功臣。圣祖皇帝有意让天下效仿，因此赐了王爵，封为“信安王”。不过这个王爵是个不俸不封的爵位，也没有任何实权，朝中笑称“捐输亲王”。佳辉家本来产业极大，不过子孙里面多有性子古怪的，一来二去也就式微了。到了鄂尔瑾承翔这一辈，家道已然中落，以至于他们兄妹跑到这里来盘下来这么一个不挣钱的酒馆维持生计。
承翔自来就爱写些奇文怪志，虽然不传正统。在城郊这一片儿也还颇有文名。说实在话，他也没打算靠开酒馆过日子的，无非是找个地方攒故事。鄂尔瑾虽则是个姑娘家，怪脾气可不比她哥小。看得客人顺眼了。一张口免去整个馆子酒菜钱的就是她。若是惹得不高兴，她也敢抹下脸来把客人往外撵。不过瘦死的骆驼比马大，眼下他们家虽然算不上巨富，但也有不少余财，贴补贴补这么一间小酒馆倒还是轻松愉快。也难怪鄂尔瑾大小姐动不动就跟客人叫板。
那两位客人见鄂尔瑾走了过来，面上都带上警惕的神情。就算他们没有听过这位大小姐的名声，总能看出这副气势汹汹的样子。人也好，商家也好，大凡有了些名气，就容易把自己当回事情。比如京城里的冠星楼号称只伺候九城司道以上的品秩，那里一个小厮也比寻常客店的老板气派大得多。不过象鄂尔瑾这样说话做事的，他们还真没怎么见过。
不料鄂尔瑾走到桌前，看看桌面，先伸手给两个人的茶杯续了些水。方才笑眯眯地说：“两位客人远来不知，我们这家馆子真是吃饭不用给钱的。不过呢，还有一个规矩，两位是知道不知道？”
两人只当鄂尔瑾要赶他们出门，听见温温软软这么一句话，颇觉得意外，一时间竟然接不上口。看见客人的神色，鄂尔瑾不由“噗哧”一声笑了出来，两个客人看得越发呆了，结结巴巴地说：“倒是……倒是不知道。要请老板娘……啊不……姑娘说来听听。”
说实话，鄂尔瑾也算不上何等的美女，无非是肤色白腻，一双大眼睛亮晶晶的颇有神气。不过小姑娘十六七岁。正是青春逼人的时候，笑起来嘴角的梨涡就能淹死人。鄂尔瑾年纪不大，可是为了抚养兄弟，早早的便抛头露面，很见过些世面，行事说话都机灵。稍稍说了句软话给了个笑脸，这两位客人就被她牵着走了。
鄂尔瑾又打量了下两位客人，笑得越发甜蜜了：“我们这家馆子啊，喜欢听客人说故事，要是说得好呢，自然不能收客人的酒饭钱。我看两位面带风霜，都是常常出门行走的人，可又不知道我们这里的规矩，那自然是在北边走动。这可太好了，我们这里好久没有北边来的客人，一定有很多新鲜的故事好讲来听。你们若能等上片刻，我便叫后面做一条顶好吃的水煮鱼上来，你们看好不好？”
两个人面色都有些松动，你看看我，我看看你。过了一会儿白面皮的那个人才说：“姑娘怕是猜错了，我们是走海路来的。”
鄂尔瑾眨眨眼：“咦，原来我看走眼了么？你们原来是走海路的啊！那就说说东洋的情形可好？我光听人说，可没有一个仔细的。”
听到鄂尔瑾说出“东洋”两个字，白面皮的那个人面色微微一变。