罗兰公爵作为圣兰帝国地开国重臣。在论功行赏之后。罗兰家族理所当然地成为帝国最大地贵族之一。然而罗兰公爵功劳实在太大太重。他出生入死。立下无数赫赫军功。甚至几次救过圣凯伦大帝地命。并不是区区一个世袭爵位就能抵消抹平地。
但是世袭公爵已经是除皇室之外最高地爵位了。再往上就是亲王和皇帝。亲王只能出身于皇室成员。罗兰公爵与圣凯伦大帝虽以兄弟相称。并没有血缘关系。所以这个方法是行不通地。而且即使封为亲王也仍然不够。
为免让罗兰公爵和其他有功之臣心寒。圣凯伦大帝只能在受封领地上做出补偿。慷慨地把整个行省赐于罗兰家族。比一个公爵在正常情况下所拥有地封地多出数倍。
一个大家族拥有一个省行地自治领地。如果这个家族有足够地野心和能力。很容易就能把这个行省经营成一个国中之国。这显然不是任何一个皇帝愿意看到地结果。
圣凯伦大帝虽然相信罗兰公爵不会背叛帝国。但是谁也不能保证罗兰公爵地子孙会对帝国保有同样地忠诚。并且拥有大面积封地地家族不止罗兰家族一个。
为了除去这个隐患，圣凯伦大帝想出了一个办法：他把帝都周围数百里的土地分割成一块块大小不一的封地，按照爵位高低，封给每一个爵位在伯爵以上的家族，并且以皇帝的名义，邀请各大家族长期定居在这些封地之中。
对圣凯伦大帝这个做法的目地，每一个大家族都心知肚明。
当时圣兰帝国是一个新兴的国家，曾经根深蒂固、势力庞大的古老家族被清扫一空，圣凯伦大帝拥有无上的权威。皇帝的意志就是帝国的意志。虽然有一部分人心中不平，却无人胆敢反抗。甚至连表达反对意见的勇气都没有。
这样一来，帝国所有伯爵以上的贵族都被束缚在帝都周围几百里的范围之内，无法长时间离开皇室地视线。
而那些封赏给每个贵族，总和占了帝国疆域超过三成地封地，就变得有名无实了。除了能够获得封地内的巨额税收以外，领主别想再调动一兵一卒，更别说干涉领地内官员地任命了。
即便如此，各大家族每年还是要派一个家族成员前往领地巡视，不过表面意义大于实际意义，对贵族们来说就是一次时间较长的游玩。
索菲娅正是以代表罗兰家族巡视罗兰行省为托辞，离开了帝都，消失在有心人的视线之中。除了家人以外，帝都中只有极少数的人知道她的真正去向。
趁着夜色，索菲娅带着众人进入小镇，并没有引起任何人的注意。小镇十分繁华，***通明，但是雷克斯却感觉到一股隐藏在繁华背后的不平静，或者说是紧张的气氛。
在街道上左转右拐几次，索菲娅轻车熟路地来到一处黑乎乎的庭院门外。伸手在门上按照三长二短的规律敲门，连续三遍之后，院内亮起灯来，接着传出一阵说话声，似乎里面有不少人。
“小姐？”门后传来一道低沉的声音，声音地主人是个男人。他的语气中带着极大的惊喜。
“拉尔夫，是我。”索菲娅应了一声。
大门立刻吱的一声打开一条缝隙，一个男人从里面钻了出来，他的手里提着一盏明亮的水晶灯，照亮了附近十几米地地方。男人的年龄在三十岁出头，相貌极为英武，奇怪的是，现在已经是晚上了，他还穿着一套精致的铠甲。腰挂长剑，像是随时要跟人动手似的。
“小姐你终于回来了，老爷前几天就通知我们……呃……”
拉尔夫把手中的水晶灯提高一些。看到站在最前面的索菲娅，登时一脸的欣喜。不过当他发现索菲娅身后还跟着一群人，尤其是虎背熊腰，身材高出常人两个脑袋的雷克斯地时候，立刻被吓了一大跳，话说到一半就卡住了。
索菲娅当然知道他地惊讶什么，却没有解释，说道：“他们是我的朋友，先进去吧。”
“是。小姐。”拉尔夫连声应是，压下心中的疑惑，打开大门，把众人迎进门里。等所有人都进门之后，他向四周观望一会儿，确认没有人暗中窥视，这才关上大门。
半个小时之后，大门再次打开，拉尔夫率领四十多位骑士护着三辆马车驶了出来。车队行驶在小镇地街道上。行人纷纷避让，镇上的人们好奇地打量着几辆马车，不过当他们看到马车外挂着的熟悉的徽章，就知道这是领主老爷，罗兰家族的马车。
这个小镇是帝都前往罗兰家族城堡的必经之路，镇上的人们对罗兰家族的马车并不陌生，只是悄悄地看了几眼之后，便收回目光。
每一辆马车都由四匹高大的骏马拉着，因此车队地速度不慢。很快离开了小镇。沿着平整宽阔的道路消失在夜色中。在离小镇数里外的地方，车队拐上了一条由石板铺就的车道。车道可供三辆马车并排行驶，两旁种植着高大整齐的紫桦树，紫桦树的后面是大片大片规划整齐的农场。
坐在马车里的雷克斯知道，罗兰家族的城堡马上就要到了。
几分钟后，一座占地达几十公顷地城堡出现在车道的尽头。雷克斯注意到，这座巨大的城堡既然没有壕沟和护城河，也没有箭塔和城垛，城墙只有五六米高，也不宽阔，显然城堡不是按照防御工事的标准来建造的。
不过想想也是，这里是帝都的郊区，皇帝的眼皮子底下，如果建起一座防御极强的军事城堡，只会徒惹皇帝不快，心存芥蒂，想必没有贵族会干这种傻事。
城堡里的人们远远地就发现了车队，当马车抵达城堡前地时候，城墙上的卫兵认出了拉尔夫。卫兵地首领似乎已经事先得到命令，甚至没有询问一声，就下令打开城堡的大门，让车队进入。
大门后面是一片宽阔的绿色草坪，草坪的对面是一座美丽的园林，十几座的风格迥异、却同样豪华奢美的建筑散落其中，亭台楼阁，花园水榭，假山绿树，在一盏盏布置巧妙的水晶灯照耀下，无不显现出庄园主人的高贵与奢华。
沿着石路穿过草坪，马车驶入对面的园林中，最后在一座富丽堂皇的大厅外停了下来。
第二百六十一章 排场
一个年过半百，满头银发的老者带着四个侍女从大厅里稳步走了出来。老者的头发梳得整整齐齐，眼角有几道细密的皱纹，脸上不苟言笑，身穿一套得体的黑色礼服，腰板挺直得像一杆标枪，精神矍铄，可以看出他年轻时候十分英俊。
如果仔细观察就会发现，老者脚下每一步跨出的距离都像经过丈量一样，误差不超过一指宽，似慢实快，他身后的四个侍女要一路小跑才能跟得上。
老者穿过大厅前的平地，一步一步走下精心打磨过的石制台阶，在马车停下来的一刻，恰好在第一辆马车外站定。
“你们下去吧。”老者轻轻一挥手，对拉尔夫和护着马车的几十个骑士说道。他面无表情，语气中听不出一点的感情。
“是，伯恩先生。”拉尔夫似乎早已经习惯了老者的作风，应了一声，调转马头，带领手下的骑士沿着来路离开了。就连三个驾车的车夫也没有留下来。
待拉尔夫一行人离开之后，不等伯恩吩咐，他身后的四个侍女就主动上前，前两个打开马车的车门，后两个从车夫的座位上搬下垫脚的凳子，她们怕动作像经过千百万训练一样熟练。
索菲娅踏着侍女们准备好的凳子从马车上下来，她此时的装扮与往日完全不同，身上穿的不是便装，更不是铠甲，而是一套繁复无比的淡色长裙，火红色的头发盘在脑后，露出修长的脖颈，上面戴着一串美丽的蓝色项链，一对水晶耳环垂在两边，双手戴着及肘的洁白手套，衬着她那绝美的脸?